京城，紫宸殿，朝会。
风从窗外吹了进来。
殿内气氛凝重，文武百官分列两旁。龙椅上，年迈的皇帝半阖着眼，似听非听。
户部给事中高拱，手持笏板，越众而出，声若洪钟，“陛下！臣弹劾内阁次辅严世番及其党羽，把持韶州监冶，盗卖优质矿料，以次充好，致使军械粗劣，危害边防！”
“更甚者，竟将精铁军资暗中输往境外，资敌牟利，此乃通敌叛国之罪！臣已获部分账册及匠人证词，请陛下明察！”
严世番却不慌不忙，出列躬身。
“高大人此言，真是欲加之罪，何患无辞！”
“韶州监冶事务繁杂，偶有疏漏，正在核查整改。”
“至于什么严党，更是无稽之谈！”
“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。我等皆是陛下臣子，天子门生，何来‘严党’一说？”
“高大人张口严党，闭口党羽，莫非是在暗示朝中结党营私，眼中还有没有陛下？！”
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高拱气得胡须发抖，怒喝道：“严世番！你休要颠倒黑白！账册在此，证据确凿！”
“你纵容属下克扣火耗，倒卖军资，致使边军武备废弛，你敢说与你无关？！”
“哦？”严世番皮笑肉不笑，“账册？谁知是不是有人刻意伪造，构陷忠良？”
“至于边军武备，自有兵部、都督府核查，何时轮到你此物户部给事中指手画脚？”
“高大人，你今日在朝堂之上，仅凭一些来历不明的所谓证据，便大肆攻讦同僚，言辞激烈，状若疯癫，莫非是受了什么人的指使，欲扰乱朝纲不成？”
两人唇枪舌剑，争执不下。
高拱虽占着道理，但严世番权势熏天，党羽众多，不少官员或明或暗地出言相助，或将水搅浑。
皇帝轻轻“嗯”了一声，“高拱。”
“臣在。”高拱连忙躬身。
“你口口声声铁证，这账册，这证人，从何而来？可经有司核验？”皇帝语气平淡，听不出喜怒。
“回陛下，乃臣暗中查访所得，人证物证俱在，可立即交由三法司会审！”高拱信心满满。
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皇帝不置可否，目光转向严世番：“严世番。”
“臣在。”严世番心头一紧，态度愈发恭敬。
“高拱参你驭下不严，致生弊案，你，有何话说？”
“陛下！”
严世番即刻道，“臣管理不周，甘受陛下责罚！”
“然臣对陛下之忠心，天日可表！绝无纵容包庇之事！若查实乃臣属下所为，臣定当严惩不贷，以正国法！”
“但高拱以此攻讦臣结党营私，通敌叛国，实属血口喷人，臣万死不能受此污蔑！”
皇帝沉默一会儿，半晌才缓缓开口，“军械之事，关乎边防，不可不察。”
“高拱，你所奏之事，朕知道了。着都察院、刑部、大理寺，会同兵部，共同核查韶州监冶一案。”
“严世番，你既为内阁次辅，亦需避嫌，此事你就不要过问了。”
他顿了顿，语气转冷：“至于甚么结党、通敌……未有实据之前，不可妄议。朝堂之上，当以国事为重，而非逞口舌之利，攻讦不休。”
“退朝。”皇帝不再多言，起身离去，留下满殿心思各异的臣工。
一场弹劾就在这轻描淡写中被暂时压了下去，不了了之。
退朝后，严府书房。
严嵩坐在太师椅上，面色阴沉。严世番垂手站在一旁。
“韶州的事，到底是谁在经办？为何一个小小的楚成阳，去了一名月，就闹出这么大动静？高拱手里的账本，又是从何而来？”
严世番脸上闪过一丝戾气：“父亲，那楚成阳就是个茅坑里的石头，又臭又硬！”
“仗着早年在陛下面前还有点军功，如今又明显是高拱那老匹夫推出来的枪，油盐不进，死死咬住不放！我们派去处理的人，几次都失手了。”
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
“最重要的是……他背后那个仙人，不明白到底走了没有。若是还在，我们动了他，后果难料啊！”
严嵩浑浊的老眼眯了起来，“仙人……《雷焏真法》……”
他仿佛想起了什么，从容地道，“你这么一说，我倒想起来了。陛下此次为何偏偏点他去韶州？真是为了查案？”
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仿佛有什么东西在暗中发生了变化。
“恐怕陛下是想借我们的手，去逼一逼楚成阳。看看他到底还有没有仙缘，那长生之法，他到底交是不交。”
严世番一愣，随即恍然大悟，“父亲的意思是陛下根本不在意韶州的精铁卖没卖出去，甚至他甚至希望楚成阳查不出结果？这样他才有理由治楚成阳的罪，从而逼他交出仙法？”
严嵩微微颔首，“陛下求长生之心，日渐迫切。”
“楚成阳身怀异宝，却不肯进献，早已是陛下的眼中钉。”
严世番越想越气，忍不住抱怨：“真是想不通！多年前那个云游的仙人，作何就偏偏看上了楚成阳那样东西武夫！还给他留了个女儿！真是岂有此理！”
严嵩瞥了他一眼，“仙缘之事，玄之又玄，非我等凡人可揣度。”
“现在重要的是，既要让陛下瞧见我们在‘尽力’办事，又要把握好分寸，不能真把楚成阳逼到绝路，免得引来不可测的后果。至于高拱，跳梁小丑，自有办法收拾。”
......
师徒二人一路潜行，跟着那支镖队直至赤阙朝西南边境。面前是一望无际的茫茫草原，再无山林遮蔽，继续跟踪极易暴露，他们只得止步脚步，眼睁睁看着车队消失在草原深处。
“虽未亲眼见到最终交接，但方向已明。这些精铁，确是流出国境无疑。”楚成阳望着苍茫草原，语气沉重。
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两人悄然返回在阜南县临时落脚的隐蔽厢房。夜色深沉，油灯如豆。
周晦眉头紧锁，“师父，严嵩父子如此倒行逆施，将精铁资敌，难道就不怕草原部落借此壮大，兵锋直指赤阙，最终反噬其身吗？这岂不是自毁长城？”
楚成阳闻言，苦笑一声，微微摇头：“晦儿，你把国运之争，想得太过简单了。”
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