回到“归云”客栈，木札和孜买也已返回。
风从窗外吹了进来。
木札带回的消息喜忧参半。喜的是，确实有通往“天衍大世界”的途径——流风城每隔三个月，会有一艘隶属于“万宝商会”的大型空间渡船停靠，接送乘客和货物，下一次停靠就在一名月后。忧的是，船票价格万分昂贵，而且名额焦虑，通常需要提前很久预定或是有特殊门路。此外，流风城近期着实暗流涌动，血狼佣兵团像是与另一大势力“暗影阁”摩擦不断，小规模的冲突时有发生。
孜买则采购了大量肉干、清水等物资，还找到一家手艺不错的铁匠铺保养了长棍，花销也不小。
听完两人的汇报，又听了艾杉讲述药市的经历，特别是百草堂柳先生和那株“药灵”赤阳参，木札沉吟道：“百草堂在流风城名声不错，主要以售卖丹丸和收购药材为主，很少参与势力争斗，背景颇为神秘。那位柳先生更是深居简出，今日竟会为一個老摊主出头，确实有些奇怪。”
“他对芷儿妹妹似乎多看了一眼？”木札目光投向慕容芷。
慕容芷有些不确定：“我也以为他像是看了我一眼，是因为我认出那赤阳参了吗？”
艾杉淡淡道：“灵犀药体，对珍稀药草和丹道有着超乎常人的感知力。这等天赋，在任何与丹药相关的势力眼中，都是瑰宝。他若识货，自然会留意。”
正说话间，客栈老板钱老抠慢悠悠地踱步上来，敲了敲门，递过来一张做工精致的帖子。
“楼下有位百草堂的伙计，送来此物，指名给这位慕容姑娘。”财物老抠耷拉着眼皮，语气依旧懒洋洋，似乎对百草堂的帖子也并不惊愕。
众人一怔。说曹操曹操到？
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木札接过帖子打开，里面是清雅的文字，邀请慕容芷姑娘明日辰时，前往百草堂一叙，落款是“柳青源”（柳先生的全名）。
“果真来了！”孜买咋舌，“这百草堂消息真灵通，这么快就找到我们住址了？”
木札面色凝重：“来者不善，善者不来。芷儿，你的意思？”他将决定权交给慕容芷。
慕容芷捏着衣角，心情有些激动又有些忐忑。百草堂无疑是学习丹道、提升自己的绝佳平台，但对方目的不明，她也不敢轻易答应。
她下意识地目光投向艾杉。
艾杉平静道：“可去。这是一个了解对方、也是了解你自身价值的机会。我陪你同去。”
有艾杉陪同，慕容芷顿时安心了不少，用力点头示意：“好！”
是夜，众人在客栈各自休息。
木斯在房中内，迫不及待地开始研究那枚《冰心诀》玉简。将玉简贴于额头，一股清凉宁静的意念流入识海。她按照法诀所述，尝试引导体内微弱的玄气运转。
起初并不顺利，她的玄气太过微弱，难以精确控制。但渐渐地，那冰心诀的意境影响了她，她焦躁不安的心慢慢沉淀下来，呼吸变得悠长，对玄气的感知也清晰了一丝。纵然进展缓慢，但她能感觉到心神前所未有的宁静，对外界喧闹的感知也减弱了，仿佛置身于一片冰雪覆盖的宁静湖泊之中。她沉浸在这种奇妙的感觉里，开始了第一次正式的、属于自己的苦修。
隔壁房间，慕容芷则小心翼翼地处理着此日购买的药材。她取出那截“隐星兰”根，指尖按照《灵犀药典》记载的方法，凝聚起一丝微弱的灵犀意念，仔细感知着它的药性天地灵气，紧接着开始搭配其他辅药，尝试炼制更强的敛息粉和一种新的疗伤药膏。她的动作越来越熟练，对药性的把握也越发精准，一种得心应手的感觉油但是生。
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另一名房中，木札在打坐修炼，巩固凝气三重中期的境界，太虚剑意更加凝练。孜买则在呼呼大睡，他的《镇岳撼天功》像是睡觉也能自行运转，气息每时每刻都在缓慢增强。
而艾杉的房中，他正盘膝而坐，面前放着那块买来的黑色龟甲残片。寂灭剑意如同最精细的刻刀，从容地剥离着上面的泥土和污秽，露出下面更加清晰的古老纹路。与此同时，他体内的神秘网络微微发光，与龟甲上那微弱的空间波动产生着极其细微的共鸣，试图解析其中蕴含的奥秘。他的修为纵然停留在开脉八重巅峰，但对寂灭剑意的理解和体内网络的修复，却在不断深入。
夜深人静，流风城的喧嚣一点一点地沉寂，但黑暗中的暗流却从未停止。
客栈外的阴影里，几道如同鬼魅般的身影悄然浮现，正是日间在药市被柳先生惊退的血狼佣兵团小头目独狼和他的好几个手下。
“妈的！百草堂那姓柳的，竟敢扫老子的面子！”独狼低声咒骂，脸庞上刀疤在月光下更显狰狞，“查清楚了吗？那好几个住进归云客栈的生面孔甚么来头？尤其是那个小娘皮，像是还认得那宝贝人参？”
一名手下低声回道：“头儿，查了，是今天刚进城的。三男两女，看起来像是哪个小地方来的雏儿。住店的是个看起来像公子哥的小白脸付的财物。那样东西认出人参的小娘皮和另一个更小的丫头住一间。另外两个男的一间，其中一名傻大个看起来有点力气。”
“归云客栈……财物老抠那老家伙有点邪门，不太好硬来。”独狼眼中闪过狡诈的光芒，“不过，总不能从来都龟缩在里面。第二天他们总要出来！盯紧了！特别是那个懂药的小娘皮，找机会给我‘请’回去！老子要好好盘问盘问！至于其他人……哼，要是识相就罢了，不识相就剁了喂狗！”
“是！”几名手下低声应道，身影再次融入黑暗，如同等待猎物的饿狼。
但是，他们并不知道，他们的低语和那毫不掩饰的恶意，早已被客栈内感知力超群的艾杉所捕获。
艾杉缓缓睁开眼，眸中闪过一丝冰冷的寒芒。
“自寻死路。”
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他并未即刻行动，只是将一缕寂灭剑意悄然附于窗外，如同布下了一张无形的死亡之网。若这些人敢越雷池一步，便会瞬间惊动他，并迎来雷霆一击。
夜，更深了。
翌日辰时，艾杉和慕容芷准时前往位于流风城中心区域的百草堂。
百草堂是一座三层高的木质阁楼，古朴典雅，与四周混乱的环境格格不入。门外站着两名气机沉稳的护卫，竟都有凝气初期的修为。
通报姓名后，一名药童恭敬地将二人引入内堂。
内堂布置得清幽雅致，弥漫着淡淡的、令人心旷神怡的药香。柳青源先生早已在此等候，见二人进来，含笑起身相迎。
“慕容姑娘果真准时，这位想必就是昨日同行的艾杉公子吧？请坐。”柳先生风度翩翩，目光在艾杉身上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的讶异，像是看不透此物年少人的深浅。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
双方分宾主落座，药童奉上香茗。
“不知柳先生昨日邀约，所为何事？”慕容芷有些紧张地开口。
柳青源微微一笑，也不绕圈子：“昨日在药市，听闻姑娘一语道破‘赤阳参’灵性初生之事，柳某深感惊讶。恕柳某冒昧，姑娘可是身具‘灵犀药体’之类的特殊天赋？”
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仿佛有什么东西在暗中发生了变化。
慕容芷看了艾杉一眼，见后者微微颔首，才谨慎应道：“小女子只是家中略有传承，对药材感知比常人稍敏锐些，并不知甚么是灵犀药体。”她并未彻底交底。
柳青源也不深究，笑道：“姑娘过谦了。能感知药灵，绝非寻常敏锐可言。我百草堂求贤若渴，尤其看重对药道有天赋之人。柳某今日邀姑娘前来，便是想问问姑娘，可有兴趣加入我百草堂？堂内藏有诸多丹方药典，更有经验丰富的药师指点，必能让姑娘的天赋得以充分发挥。”
他开出的条件相当诱人。对于一名痴迷药道的人来说，百草堂无疑是圣地。
慕容芷闻言，着实心动不已，但她不多时冷静下来，摇了摇头：“多谢柳先生厚爱。只是……我与同伴们同行，暂时并无分离的打算。”
柳青源似乎早有预料，并不强求，反而含笑道：“无妨。姑娘重情重义，柳某佩服。既然姑娘暂时不愿加入，那不如换一种合作方式如何？我百草堂时常需要鉴定一些疑难药材，或是处理一些药性冲突的难题。姑娘若有闲暇，可来堂中帮忙，我百草堂必以厚酬相谢，并且，堂内的些许基础丹方和药典，也可向姑娘开放借阅。”
此物条件更加灵活，也显得诚意十足。
慕容芷这次真的心动了。既能学习提升，又不脱离团队，还能赚取资源！她再次看向艾杉。
艾杉置于茶杯，淡淡开口：“可。”
见艾杉同意，慕容芷这才欣喜地对柳青源道：“既然如此，那小女子便多谢柳先生了！”
“太好了！”柳青源抚掌含笑道，“那便如此说定了。这是百草堂的客卿令牌，姑娘凭此令牌可自由出入堂内藏书阁一层，若有鉴定任务，我也会派人通知姑娘。”他递过一枚温润的青色玉牌。
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又闲聊了几句药材相关的话题，柳青源学识渊博，谈吐不凡，让慕容芷受益匪浅。
告辞离开百草堂时，慕容芷握着那枚客卿令牌，心情澎湃而又充满希望。
“艾杉公子，多谢你陪我来。”慕容芷感激道。
“互利之事。”艾杉语气平淡，“你的能力，值得这份机缘。好好把握。”
“嗯！”慕容芷用力点头，眼中充满了对未来的憧憬。
但是，刚走出百草堂没多远，穿过一条人流较少的巷子时，几条身影便不怀好意地堵住了前后的去路。
为首的，正是脸上带着狞笑的独狼。
“小娘皮，真是让老子好等啊！怎么？攀上百草堂的高枝了？不过可惜，柳青源可护不住你一辈子！”独狼舔了舔嘴唇，目光猥琐地在慕容芷身上扫过，“识相的，乖乖跟老子走一趟，免得受皮肉之苦！”
他后方的几名佣兵也拔出兵器，煞气腾腾地围了上来。
四周陷入了短暂的沉默。
慕容芷吓得脸色发白，下意识地躲到艾杉后方。
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艾杉面无表情地盯着独狼，如同看一名死人。
“看来，昨天的教训还不够。”
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